El 3 de marzo de 1907 nació en Nueva York el actor afroamericano
Canada Lee. Por lo tanto hoy hace justo 100 años, lo cual me parece un buen motivo para recordalo. Muchos no habrán oído hablar de Canada Lee, pues nunca fue una gran estrella del cine y además murió hace mucho tiempo, pero su vida fue un magnífico testimonio de lucha, honestidad y valores humanos positivos. Precisamente la defensa de esos valores fue lo que le llevó a la tumba en 1952, cuando solo contaba 45 años, y después de haber pasado un auténtico calvario.
Canada Lee se llamaba en realidad Lionel Cornelius Canegata, y como he dicho, nació en Nueva York el 3 de marzo de 1907. Cuando tenía 14 años se fue a Saratoga para hacerse jockey en carreras de caballos, aunque pronto creció demasiado para ese oficio, así que
se hizo boxeador. En categoría amateur llegó a ganar el título nacional del peso ligero. Con solo 19 años, en 1926 se hizo profesional, y aquí es cuando tomó el nombre de Canada Lee. Llegó a disputar el título nacional del peso welter. Sin embargo un desprendimiento de retina lo obligó a dejar el boxeo prematuramente en 1933.
Canada Lee en su etapa de boxeador
Luego se hizo músico, y llegó a crear su propia orquesta con 25 miembros y que tocaba en un nightclub llamado
The Jitterbug. Sin embargo estamos hablando de la época de la Gran Depresión, y ni las bandas ni los nightclubs solían durar demasiado. Así que tuvo que buscar otra ocupación.
Y sí, se hizo actor. Esta nueva etapa de su vida comenzó en 1934 cuando de forma casual le invitaron a probar suerte en una audición que se realizaba en la
Harlem YMCA, y acabaron eligiéndolo para un papel. El reconocimiento le llegaría en 1936 de la mano del gran genio Orson Welles y su controvertido montaje de
Macbeth, al que muchos llamaron Vodoo Macbeth, ya que todo el reparto de la obra estaba compuesto por actores afroamericanos... La obra se representó en el Teatro Lafayette de la 7ª avenida, uno de los primeros teatros de Nueva York en terminar con la segregación racial. Canada Lee recibió muy buenas críticas por su papel de Banquo en esta obra.
Canada Lee como Banquo en Macbeth (1936)
Canada Lee y Anne Burr en la obra teatral Native Son (1941)
Esto le abrió las puertas de Broadway, donde en los años siguientes hizo destacados papeles en obras como
Haití (1938),
Las hijas de Mamba (1939), y sobre todo
Native Son (1941), adaptación de la famosa y exitosa novela de Richard Wright que trata el tema del racismo. La obra era dirigida por Orson Welles y Canada Lee interpretaba al protagonista Bigger Thomas. Se estrenó en el Teatro St James el 24 de marzo de 1941 y fue un completo éxito, siendo especialmente alabado el trabajo de Lee. El New York Times describió su actuación en esta obra como "the most vital piece of acting on the current stage"
En 1945 hizo el papel de Caliban en
La Tempestad de Shakespeare, la primera vez que este papel era interpretado por un afroamericano. Más aun, en 1946 logró romper una barrera nunca antes franqueada en el teatro norteamericano, al ser el primer afroamericano en interpretar a un personaje blanco. Fue en
La duquesa de Malfi, adaptación del clásico de John Webster , con Lee en el papel de Daniel De Bosola.
Tantos éxitos le abrieron por fin las puertas de Hollywood. Intervinó en varias películas, siendo las más conocidas
Naufragos (1944), esa curiosa película de Alfred Hitchcock cuya acción se desarrolla en un bote salvavidas en medio del oceano durante la Segunda Guerra Mundial,
Cuerpo y alma (1947), drama boxístico con guión de
Abraham Polonsky, otro de los perseguidos en la "caza de brujas", y
Cry, the Beloved Country (1951), adaptación de la conocida novela antirracista de Alan Paton ambientada en Sudáfrica (y que
en 1995 tuvo una segunda versión en el cine con James Earl Jones en el papel que había hecho Canada Lee)
Canada Lee y Henry Hull en Naufragos (1944)
Canada Lee en Cuerpo y Alma (1947)
La carrera cinematográfica de Lee comenzaba a asentarse y parecía realmente prometedora. Sin embargo, algó dramático estaba a punto de ocurrir en su vida. Tras la guerra mundial, los fascistas que gobernaban en Washington habían iniciado una "cacería de brujas" en practicamente todos los niveles de la vida social norteamericana, contra aquellas personas sospechosas de tener una ideología de izquierdas. La cacería no tardó en extenderse al mundo del cine, poniéndose en marcha una investigación en 1947, que alcanzaría su momento de mayor histeria a comienzos de los 50.
No voy a extenderme ahora en el tema, pero como sabréis esto significó para muchos actores, guionistas, directores, etc, verse incluidos en las temibles "listas negras", lo que en la práctica significaba que no podrían seguir desarrollando su profesión. Aquellos que eran llamados a declarar ante el Comité solo podían salvarse si a su vez delataban a otros compañeros, algo que la gran mayoría renunciaron a hacer por ir en contra de la ética.
Obviamente, Canada Lee fue uno de los que se negaron a declarar, por lo que fue incluido en las listas negras, junto a muchos otros profesionales del cine acusados de ser antiamericanos. Como sabrés, en Estados Unidos no basta con haber nacido allí y tener la nacionalidad americana para ser considerado americano, sino que además hay que ser de derechas. Bien mirado, en España ocurre lo mismo...
Súbitamente y con solo 45 años, Canada Lee falleció de un ataque al corazón el 9 de mayo de 1952. Según su familia y amigos, la tensión vivida durante esos últimos meses por las falsas acusaciones contra él y el hecho de verse privado de su trabajo, fueron los causantes últimos de su muerte. Había planeado exiliarse a Europa para poder seguir trabajando en el cine, e incluso ya tenía previsto rodar una versión fílmica de Otello en Italia , pero las autoridades de su país le retuvieron el pasaporte y no pudo salir. Nunca volvería a hacerlo.
Canada Lee fue un hombre bueno y trabajador, de quien todos sus amigos se deshacían en elogios hacia él y le admiraban por su capacidad de sacrificio, su honestidad y su talento. Sin embargo esto le convertía también en alguien incómodo para el gobierno y los poderosos. Hay que recordar que en esa época todavía no se había desatado la lucha por los derechos civiles y eran muy pocas las personas que levantaban su voz para protestar por la discriminación. Incluso entre los propios afroamericanos predominaban las actitudes de sumisión y acatamiendo de las injusticias como algo inevitable. Sin embargo Canada Lee no dudó en alzar su voz participando en numerosos eventos humanitarios y hablando en contra de la segregación, no solo la existente en EEUU sino también en otros países como Sudáfrica. También tuvo una destacada actuación en favor de su país durante la Segunda Guerra Mundial , llegando a recibir un premio por su labor en la recaudación de fondos a través de los bonos de guerra.
Canada Lee y Richard Hylton en Lost Boundaries (1949)
Canada Lee en Cry, the Beloved Country (1951), junto a un joven Sidney Poitier
Personas como Canada Lee, lo mismo que
Paul Robeson, escritor afroamericano amigo suyo también perseguido y a quien Lee admiraba profundamente, no temían alzar su voz contra las injusticias sociales y la discriminación racial, y fueron los pioneros del movimiento por los derechos civiles que se desarrollaría plenamente en la década de 1960.
La defensa de sus valores probablemente le costó la vida a Canada Lee, pero con el tiempo sus ideas triunfaron, y los iniciadores de la persecución acabaron siendo despreciados por casi todo el mundo. Hoy en día la "caza de brujas" es sinónimo de una época oscura marcada por el fanatismo, la intolerancia y la agresión de los poderes públicos contra ciudadanos libres.
Canada Lee estuvo casado dos veces, la última de ellas con Frances Lee Pearson, mujer de raza blanca que estuvo a su lado en los momentos más duros y que le acompaño hasta el final de sus días. La señora Lee aun vive, y siempre ha reivindicado la figura de su marido a quien recuerda emocionada.
Esta es la web más o menos oficial.Tuvo un hijo llamado
Carl Lee que también fue actor (salía por ejemplo en
Superfly) llegando a estar nominado para un Emmy en 1964, y que según la IMDB murió en 1986 de una sobredosis de heroína.
En 2004 la escritora Mona Z. Smith publicó el libro
Becoming Something: The Story of Canada Lee, la primera biografía dedicada a este gran actor. Para ello se basó en los testimonios que quienes le conocieron, entre ellos su viuda.
Esta es la web.En IMDB aparece un documental en fase de post-producción sobre su vida y titulado
Blacklist: Recovering the Life of Canada Lee (2006).
Una vida así merece ser recordada :)
Escuchando Call Me When You're Sober, Evanescence
.svg/800px-Flag_of_the_United_Kingdom_(3-5).svg.png){kind=link}